Ciao wywodzi się od słowa s-ciavo pochodzącego z dialektu weneckiego, które znaczy niewolnik (schiavo) i które było używane przez służących zwracających się do swoich panów w XVIII-wiecznej Wenecji. Zwrot ten posiadał wówczas znaczenie: jestem twoim sługą czy też do twoich usług.

Najpierw w słowie s-ciavo zanikła literka v, a następnie s i w ten sposób powstała obecna wersja wyrazu.

Zatem ciao początkowo wyrażało pokorę i uniżoność, podkreślając różnicę społeczną między ludźmi, jednak z czasem stało się przyjacielską i zażyłą formą powitania i pożegnania.